Až se případným prvním lidem na Marsu něco porouchá a nebudou moci čekat na náhradní díly ze Země, tak potřebují univerzální zařízení, které vyrobí cokoli. EBF3 má sice daleko k replikátoru á la Star Trek, kde stačí kapitánovi Picardovi na lodi Enterprise hlasitě nařídit: Čaj, Earl Grey, horký!, a ten se bleskem objeví před ním, nicméně podstata je vlastně stejná.
Čaj neuvaří, ale jinak…
EBF3 jen pracuje pomaleji a ve vakuové komoře. Proud elektronů je zaměřen na plynule dodávaný kov, který je roztaven a najednou zformován do předepsaného tvaru, jedna vrstva v jednom okamžiku. „Nejdříve si musíte části, které chcete vytvořit namalovat, pak zmáčknete tlačítko a dostanete požadovaný díl,“ citoval server ScienceDaily vedoucí projektu Karen Tamingerovou.
Takže přestože EBF3 nenaservíruje na požádání šálek horkého čaje, jeho možnosti uplatnění jsou velké. Především se jeho využití předpokládá – jak jinak v NASA – při konstrukci raket, raketových pohonů. Mnohé si také od nového zařízení slibují i lékaři. Podle autorů projektu je možné, že během pár let se s pomocí této technologie budou vyrábět velké části letadel.
Replikátor má samozřejmě zatím řadu omezení. Cílové produkty musí být z materiálu, který je slučitelný s elektronovým paprskem. Proud energie zkapalní a umístí potřebné množství kovu. Ideální je hliník v kombinaci s dalšími kovy. EBF3 totiž může najednou využívat třeba i dva zdroje kovu a podle potřeby je míchat. Uvažuje se také o kombinaci kovu s optickými vlákny, což by umožnilo vkládání optických senzorů na místa, kde to dříve nebylo možné.
Technologii prověří i vesmír
Prototyp replikátoru prošel úspěšně řadou testů a nyní se připravuje i jeho vyzkoušení v beztížném stavu na Mezinárodní vesmírné stanici (ISS). NASA si totiž slibuje, že replikátory by umožnily vytvářet posádkám vesmírných základen na Měsíci nebo jednou třeba i na Marsu konstruovat potřebné díly, místo nekonečného čekání na zásoby ze Země.
EBF3 však může mít podle Tamingerové rozsáhlé použití i v běžném průmyslu, protože zpracovává surovinu podle potřeby a bez zbytečného odpadu, který musí být znovu zrecyklován. Z toho plynou i úspory energie.
